Inhalantes

¿Cómo se utilizan los inhalantes?

Los inhalantes pueden ser aspirados nasalmente u oralmente en diferentes maneras, tales como:

"Sniffing" ("aspirando") o "snorting" ("inhalando") los vapores de los recipientes.
Rociando los aerosoles directamente en la nariz o la boca.
"Bagging", aspirando o inhalando los vapores de sustancias que han sido rociadas o depositadas dentro de una bolsa plástica o de papel.
"Huffing" inhaladas de un trapo impregnado con el inhalante que se mete dentro de la boca;
Inhalando globos que han sido llenados con óxido nitroso.

Los químicos inhalados se absorben rápidamente en la sangre a través de los pulmones y son distribuidos rápidamente al cerebro y a otros órganos. Minutos después de la inhalación, el usuario sufre de intoxicación conjuntamente con otros efectos similares a aquellos producidos por el alcohol. Los efectos parecidos al alcohol pueden incluir balbucear, inhabilidad para coordinar movimientos, euforia, y mareo. Además, los usuarios pueden padecer de aturdimiento, alucinaciones y delirios, tal como pensar que pueden volar.

Ya que la intoxicación solamente dura unos minutos, los abusadores a menudo tratan de prolongar la euforia inhalando repetidamente a lo largo de varias horas, lo cual constituye una práctica muy peligrosa. Las inhalaciones sucesivas pueden causar que el usuario pierda el conocimiento y muera. O por lo menos, se sentirá menos inhibido y con menor control. Después del uso intenso de inhalantes, el usuario puede sentirse somnoliento durante varias horas y sufrir de un dolor de cabeza persistente.

Daño cerebral en un abusador de tolueno

Brain damage in a toluene abuser
Las imágenes cerebrales muestran una atrofia marcada (reducción) del tejido cerebral en un abusador de tolueno (B) cuando se compara con una persona que no abusa de esta sustancia (A). Nótese el tamaño más pequeño y el mayor espacio vacío (oscuro) dentro del cerebro del abusador de tolueno. (El círculo blanco exterior en cada imagen es el cráneo).

¿De qué manera producen sus efectos los inhalantes?

Muchos sistemas cerebrales pueden estar implicados en los efectos anestésicos, intoxicantes y robustecedores de los diferentes inhalantes. Casi todos los inhalantes de abuso (con excepción de los nitritos) producen un efecto placentero al deprimir el sistema nervioso central (SNC). La evidencia presentada por los estudios realizados con animales sugiere que un número de los disolventes volátiles y gases anestésicos comúnmente abusados posee efectos neuroconductuales y mecanismos de acción similares a aquellos producidos por los sedantes del SNC, entre los cuales se encuentran el alcohol y medicamentos tales como sedativos y anestésicos.

Un estudio reciente indica que tolueno –un disolvente encontrado en muchos inhalantes comúnmente abusados incluyendo la goma para los aviones, rociadores de pintura, removedores de pintura y quitaesmaltes– activa el sistema de dopamina cerebral. Se ha demostrado que este sistema desempeña un papel importante en los efectos gratificantes de muchas de las drogas abusadas.

Los nitrititos, mientras tanto, dilatan y relajan los vasos sanguíneos en vez de actuar como agentes anestésicos.

¿Cuáles son los efectos a corto y largo plazo en el uso de inhalantes?

Aunque las sustancias químicas encontradas en los inhalantes pueden producir varios efectos farmacológicos, la mayoría de los inhalantes produce una euforia rápida que se parece a la intoxicación alcohólica con una excitación inicial, seguida por somnolencia, desinhibición, aturdimiento, y agitación. Si se inhalase suficiente cantidad, casi todos los disolventes y gases producen anestesia, una pérdida de sensación y pueden conducir a un estado inconsciente.

Los químicos encontrados en los disolventes, aerosoles y gases pueden producir una variedad de efectos adicionales durante o poco después de su uso. Estos efectos están relacionados a la intoxicación por inhalantes y pueden incluir beligerancia, apatía, juicio deteriorado, y el no poder funcionar apropiadamente en el trabajo o en situaciones sociales. Otros posibles efectos son el mareo, somnolencia, balbuceo, letargo, reflejos deprimidos, debilidad muscular general y estupor. Por ejemplo, las investigaciones demuestran que el tolueno puede producir dolor de cabeza, euforia, sensación de tambaleo, e inhabilidad para coordinar los movimientos. La exposición a dosis altas puede causar confusión y delirio. Otros efectos colaterales comunes incluyen náusea y vómito.

Los nitritos inhalados dilatan los vasos sanguíneos, aumentan el ritmo cardíaco, y producen una sensación de calor y excitación que puede durar varios minutos. Otros efectos pueden incluir rubor, mareo y dolor de cabeza. A diferencia de otros inhalantes que son abusados principalmente por sus efectos intoxicantes, los nitritos se abusan esencialmente porque se cree que intensifican el placer y el rendimiento sexual.

Muchas personas reportan una fuerte necesidad de continuar utilizando inhalantes, especialmente las que los han abusado por períodos prolongados durante muchos días. El abuso prolongado de inhalantes puede causar el uso compulsivo y llevar a un leve caso de síndrome de abstinencia.

Otros síntomas adicionales que se han observado en personas que han abusado de inhalantes por largo tiempo, incluyen pérdida de peso, debilidad muscular, desorientación, falta de atención y coordinación, irritabilidad y depresión.

¿Cuáles son las consecuencias médicas del abuso de inhalantes?

Los abusadores de inhalantes corren el riesgo de sufrir una serie de consecuencias médicas devastadoras. La inhalación prolongada de los químicos altamente concentrados que se encuentran en los disolventes o aerosoles pueden inducir ritmos cardíacos rápidos e irregulares que pueden provocar un fallo cardíaco y la muerte a los pocos minutos de una sesión de inhalación prolongada. Este síndrome, conocido como "muerte súbita por inhalación", puede resultar de una sola sesión de uso de inhalantes por parte de un joven que de otra manera es saludable. La muerte súbita por inhalación se asocia principalmente con el abuso del butano, propano y los químicos en los aerosoles. El abuso de inhalantes también puede causar la muerte de las siguientes maneras:

Asfixia – de inhalaciones repetidas, que llevan a que altas concentraciones de humos inhalados reemplacen el oxígeno disponible en los pulmones;
Sofocación – al bloquear la entrada de aire a los pulmones cuando se inhalan los vapores de una bolsa plástica puesta sobre la cabeza.
Atoramiento – al inhalar el vómito producido después de usar inhalantes; o
Herida mortal – por accidentes, incluyendo las muertes por accidentes automovilísticos causados por la intoxicación.

Las investigaciones realizadas en animales y en humanos muestran que los inhalantes son sumamente tóxicos. Tal vez el efecto tóxico más significativo de la exposición habitual a los inhalantes es el daño extensivo y de larga duración al cerebro y a otras partes del sistema nervioso. Por ejemplo, estudios tanto de investigación animal como de patología humana muestran que el abuso habitual de disolventes volátiles tales como el tolueno, daña la envoltura protectiva alrededor de ciertas fibras nerviosas en el cerebro y en el sistema nervioso periférico. Esta destrucción extensiva de las fibras nerviosas es similar clínicamente a la que se ve en enfermedades neurológicas como la esclerosis múltiple.

Los efectos neurotóxicos del abuso prolongado de inhalantes incluyen síndromes neurológicos que reflejan daños a partes del cerebro que involucran el control cognitivo, motriz, visual y auditivo. Las anormalidades cognitivas pueden ir desde un leve deterioro hasta una demencia severa. Otros efectos pueden incluir dificultad para coordinar movimientos, espasticidad y pérdida de sensación, audición y visión.

Los inhalantes también son muy tóxicos a otros órganos. La exposición crónica puede producir daños significativos al corazón, pulmones, hígado y riñones. Aunque algunos de los daños producidos por los inhalantes al sistema nervioso, así como al de otros órganos, pueden ser por lo menos parcialmente reversibles cuando cesa el abuso de los inhalantes, muchos otros síndromes causados por el abuso repetido o prolongado son irreversibles.

El abuso de los inhalantes durante el embarazo también puede aumentar el riesgo para los bebés y niños de sufrir algún detrimento en su desarrollo. Los estudios en animales diseñados para simular los patrones humanos de abuso de inhalantes sugieren que la exposición prenatal al tolueno o al tricloruro de etileno puede producir un peso natal más bajo, ocasionalmente anormalidades esqueléticas, y un desarrollo neuroconductal retrasado. Algunos informes de casos muestran anormalidades en neonatos cuyas madres abusan habitualmente de disolventes y hay evidencia de un subsiguiente deterioro en el desarrollo en algunos de estos niños. Sin embargo, no se ha llevado a cabo un estudio bien controlado de perspectivas sobre los efectos en seres humano de la exposición prenatal a inhalantes y, por lo tanto, no es posible vincular la exposición prenatal a un químico específico con un defecto de nacimiento o un problema de desarrollo específico.

¿Cuáles son los riesgos especiales para los
abusadores de nitritos?

Los nitritos son abusados principalmente por adolescentes mayores y por adultos. Por lo general, las personas que abusan de los nitritos están buscando intensificar el placer y la función sexual. Las investigaciones demuestran que el abuso de estas drogas en este contexto está ligado a prácticas sexuales peligrosas que aumentan enormemente el riesgo de contraer y de transmitir enfermedades infecciosas como el VIH/SIDA y la hepatitis.

Las investigaciones recientes en animales plantea la posibilidad de que puede haber un vínculo entre el abuso de inhalantes de nitritos y el desarrollo y avance de enfermedades infecciosas y tumores. Las investigaciones indican que la inhalación de nitritos acaba con muchas de las células del sistema inmunológico y deteriora sus mecanismos para combatir enfermedades infecciosas. Un estudio reciente descubrió que incluso estar expuesto relativamente pocas veces al nitrito butílico puede producir aumentos dramáticos en las tasas de incidencia y de crecimiento de tumores en los animales.